する (semi-permanent attribute)

• Reading: する
• Romaji: suru
• Formation: Attribute/Feature + を + している/しています

Meaning

する is used to describe a semi-permanent physical attribute or characteristic that someone or something possesses. This usage often appears with body parts, features, or distinguishing traits, and conveys an inherent quality rather than a temporary state.

When する describes attributes, it typically appears in the pattern Noun + を + している, indicating a lasting or defining characteristic. Common examples include 青い目をしている (has blue eyes), 丸い顔をしている (has a round face), and 変な形をしている (has a strange shape). This is distinct from the action-performing する because the subject is not actively doing anything — rather, they possess the attribute as part of their appearance or nature. Learners may be tempted to use ある for physical attributes, but Japanese treats these characteristics as something the person 'does' or 'wears' in a figurative sense. The している form is essential here; the dictionary form する alone sounds incomplete when describing attributes.

Examples

1. あの子は大きな目をしている。 That child has big eyes.
2. この犬は長い耳をしています。 This dog has long ears.
3. 彼女はきれいな声をしている。 She has a beautiful voice.

Usage Guide

Context: spoken, written, everyday

Tone: descriptive

Do Say

• 彼は優しい顔をしている。
• この猫は柔らかい毛をしています。
• 赤ちゃんはかわいい笑顔をしている。

Don't Say

• あの人は茶色い髪がある。(Using がある for a physical attribute — body features take をしている, not がある) → あの人は茶色い髪をしている。
• 彼女は小さい手をする。(Using する in dictionary form for an attribute — attributes require the している form to sound natural) → 彼女は小さい手をしている。

Origin & History

This attributive use of する developed from the broader 'perform/possess' meaning of the verb, extending figuratively to characteristics one 'carries' as part of their identity. It became standard in the early modern period.

Cultural Context

Generation: All ages

Social background: Universal