～ことができる (able to)

• Reading: ことができる
• Romaji: koto ga dekiru
• Formation: Verb dictionary form + ことができる/ことができます
• Kanji breakdown: 出来 (しゅつらい/でき.る) — come out, be able

Meaning

A construction expressing ability or possibility. It states that doing a particular action is possible, either because of personal skill, circumstances, or permission. It is the formal equivalent of the potential form of verbs.

ことができる turns a verb into a noun phrase with こと (the act of doing), then states that it is possible with できる. It is more formal and explicit than the potential verb form (e.g., 食べられる vs 食べることができる). Both convey the same meaning, but ことができる is preferred in writing, formal speech, and when clarity is needed — especially for verbs where the potential form might be ambiguous. It works with dictionary form verbs only, not with ます form. The negative is ことができない. Learners should note that for する verbs, both できる alone and することができる are acceptable, with できる being more natural in conversation. The pattern can express learned ability, situational possibility, or granted permission.

Examples

1. 妹はピアノを弾くことができます。 My younger sister can play the piano.
2. この図書館では本を借りることができる。 You can borrow books at this library.
3. 来月から新しいプールで泳ぐことができます。 Starting next month, you can swim at the new pool.

Usage Guide

Context: written, formal speech, announcements

Tone: informative

Do Say

• インターネットで予約することができます。
• 日本語を読むことができるようになりたい。
• このアプリで写真を編集することができます。

Don't Say

• 泳ぎますことができる。(Using ます form before こと — use dictionary form before ことができる) → 泳ぐことができる。
• 日本語を話すのができる。(Using の instead of こと with できる — ことができる is the standard pairing) → 日本語を話すことができる。

Origin & History

こと is a nominalizer turning verbs into abstract noun phrases. できる derives from the classical verb 出来る, meaning 'to come out' or 'to be produced,' which evolved into the modern meaning of 'to be able to' or 'to be possible.'

Cultural Context

Generation: All ages

Social background: Universal